A medida que crecen la escasez de personal, las limitaciones de capital y las presiones regulatorias, las empresas de servicios públicos están reconsiderando cómo se posee, opera y gestiona la infraestructura
Las plantas de tratamiento de agua y aguas residuales tradicionalmente han sido propiedad, operadas y mantenidas por los municipios a los que sirven. Ese modelo de propiedad funcionó bien en una era de estabilidad, cuando el crecimiento de la población era constante, la demanda era predecible, la dotación de personal estaba disponible y los horizontes de planificación se extendían 30 o 50 años por delante.
Hoy en día, muchas empresas de servicios públicos se enfrentan a un conjunto diferente de condiciones. El acceso limitado al capital dificulta invertir en grandes proyectos de infraestructura. La escasez de mano de obra dificulta que las empresas de servicios públicos recluten y retengan operadores certificados para operaciones complejas de la planta. Las normas regulatorias y sus plazos de implementación están evolucionando más rápido de lo que los ciclos de financiación pueden mantener el ritmo.
Si bien estos desafíos no hacen que la propiedad sea inviable, sí exponen sus limitaciones en situaciones en las que la demanda, la dotación de personal o los requisitos reglamentarios cambian rápidamente. En este contexto, Water-as-a-Service® (WaaS®) se ha convertido en un modelo de prestación de servicios diseñado para ayudar a las empresas de servicios públicos a responder con más velocidad y flexibilidad.
Lo que la propiedad tradicional de la planta de tratamiento todavía hace bien
La propiedad tradicional ha funcionado durante décadas y todavía ofrece claras ventajas. La propiedad proporciona a los servicios públicos un control directo sobre la infraestructura de agua que se espera que sirva a las comunidades en el futuro. Ofrece estructuras de gobernanza familiares y responsabilidad pública, y se alinea con los objetivos de planificación a largo plazo. El modelo de propiedad funciona mejor cuando la demanda es estable, los servicios públicos tienen acceso a un capital adecuado y se dispone de experiencia interna. Para algunos sistemas, la propiedad puede seguir siendo el enfoque más eficiente y rentable.
La propiedad en sí no es el problema; el desafío surge cuando los sistemas deben adaptarse rápidamente sin el capital, la capacidad de personal o los plazos de adquisición para que coincidan.
¿Qué cambia Water-as-a-Service ®?
Water-as-a-Service® a menudo se malinterpreta como un mecanismo de financiación o una forma de privatización de la infraestructura. En realidad, es un modelo de servicio que reasigna la responsabilidad operativa y el riesgo de rendimiento.
Bajo WaaS®, el diseño, la construcción, la propiedad y las operaciones se agrupan y se entregan como un servicio en lugar de como un activo de capital en el balance financiero de una empresa de servicios públicos. En lugar de pagar por la infraestructura, la empresa paga solo por el volumen de agua o aguas residuales tratadas.
Este enfoque puede reducir varias cargas que enfrentan las empresas de servicios públicos. Puede reducir la exposición inicial al capital y trasladar el mayor riesgo de entrega del proyecto al proveedor. El riesgo de desempeño se asigna contractualmente al proveedor de servicios, quien es responsable de cumplir con los requisitos reglamentarios y operativos. Y alivia la carga de reclutar y retener personal certificado, ya que las operaciones y el mantenimiento son manejados por un equipo externo de profesionales capacitados en agua.
El verdadero cambio no es la propiedad, sino quién asume el riesgo. WaaS® puede estructurarse para escalar la capacidad y adaptarse a requisitos cambiantes con menos rediseño, nueva obtención de permisos o recapitalización que la que suelen requerir los proyectos de expansión tradicionales.
¿Reemplazo o complemento? Cómo utilizan WaaS® los servicios públicos de agua
Si bien WaaS® puede ser una solución independiente, la mayoría de las empresas de servicios públicos no adoptan un enfoque de todo o nada. Más a menudo, utilizan una estrategia híbrida, aplicando WaaS® donde la velocidad, la escalabilidad o la transferencia de riesgos proporcionan el mayor valor como parte de su estrategia de gestión del agua más amplia.
En áreas de rápido crecimiento, WaaS® permite que los servicios públicos aumenten la capacidad sin sobreconstruir y ponen más hogares en línea rápidamente. Para proyectos impulsados por el cumplimiento, WaaS® proporciona una forma de cumplir con los plazos reglamentarios sin esperar años para obtener financiación. Para desarrollos por fases o para satisfacer necesidades de capacidad provisionales, el diseño modular y escalable de los sistemas WaaS® ofrece una flexibilidad que la infraestructura permanente no puede brindar. Estas ventajas, en particular la velocidad, la escalabilidad y la reducción del riesgo inicial, están impulsando la adopción de WaaS®.
Al mismo tiempo, las empresas de servicios públicos continúan poseyendo y operando activos centrales que sirven a comunidades establecidas desde hace mucho tiempo con una demanda estable. Estos sistemas se benefician del conocimiento institucional, el capital hundido y los marcos de planificación a largo plazo que aún funcionan bien.
Las empresas de servicios públicos que desean los beneficios de WaaS® y aún conservan la opción de tomar posesión del activo en el futuro pueden optar por un contrato de construir-poseer-operar-transferir (BOOT). En tales acuerdos, la propiedad de la infraestructura se transfiere a la empresa de servicios públicos al final del plazo del contrato.
El futuro de la propiedad de la planta
La propiedad tradicional no va a desaparecer, pero está evolucionando. Las empresas de servicios públicos utilizan cada vez más una combinación de modelos de entrega, con Water-as-a-Service® desempeñando un papel cada vez mayor en la forma en que se financia, opera y gestiona el agua y la infraestructura de aguas residuales.
Water-as-a-Service® refleja un cambio más amplio hacia la prestación basada en servicios, donde el rendimiento a largo plazo, el cumplimiento normativo y la previsibilidad de costos son más importantes que la propiedad directa de los activos. Al alinear la responsabilidad de las operaciones, el mantenimiento y los resultados en un solo contrato, WaaS® ayuda a las empresas de servicios públicos a centrarse en la fiabilidad del servicio en lugar de hacerlo en el riesgo de la infraestructura.
A medida que los modelos de propiedad se diversifiquen, las empresas de servicios públicos más resistentes priorizarán quién es responsable de que los sistemas que garantizan el rendimiento funcionen de manera confiable, cumplan con los requisitos reglamentarios y sigan siendo asequibles a lo largo del tiempo.
Comuníquese con Seven Seas para obtener más información sobre cómo Water-as-a-Service® y los modelos de entrega alternativos pueden respaldar el rendimiento, el cumplimiento y los objetivos de planificación de su sistema a largo plazo.
Crédito de imagen: zstockphotos/123RF