El cambio climático inducido por el hombre ha llevado a un aumento de las sequías relámpago, que se espera que se vuelvan más frecuentes e intensas con el calentamiento climático futuro.
Las sequías pueden tener un impacto debilitante en el suministro de agua, la producción de alimentos y las formas de subsistencia, así como en el medio ambiente y la salud humana. Mientras que las sequías en el sentido convencional tienden a desarrollarse de manera lenta durante un período de tiempo, un nuevo estudio muestra que ha habido una transición a sequías relámpago, las cuales se desarrollan o intensifican mucho más rápido, haciéndose más difícil predecirlas y prepararse.
Las sequías relámpago pueden comenzar con poca advertencia y pronto pueden intensificarse en sequías severas en un período de tiempo muy corto, generalmente en solo unas pocas semanas. Las sequías relámpago se desarrollan durante períodos de baja precipitación, combinadas con temperaturas anormalmente altas, vientos y radiación solar. Esto conduce a una alta tasa de evapotranspiración, el agua que se mueve desde la superficie de la tierra a la atmósfera a través de la evaporación de los cuerpos de agua, el suelo superficial y el agua capilar, así como la transpiración proveniente de los suelos a través de las plantas.
La combinación de bajas precipitaciones y una alta evapotranspiración puede secar rápidamente los suelos. Cuando estas condiciones persisten durante meses, puede tener un impacto devastador en los cultivos y los ecosistemas naturales, y puede desencadenar olas de calor e incendios forestales que exacerban el impacto inicial.
El papel del cambio climático
Los autores del estudio, que se publicó recientemente en Science, descubrieron que el cambio climático está acelerando la velocidad a la que se forman las sequías, y es probable que las sequías relámpago se conviertan en la nueva normalidad a medida que el clima se caliente en el futuro.
Según el coautor del estudio Justin Sheffield, profesor de hidrología y teledetección en la Universidad de Southampton en el Reino Unido, puede ser que la probabilidad de sequías relámpago de inicio rápido crezca si las emisiones de gases de efecto invernadero aumentan en el futuro, lo que dificulta cada vez más la mitigación de estos riesgos y la adaptación a los impactos del cambio climático. Sheffield dijo:
El cambio climático ha acelerado efectivamente el inicio de las sequías. Si bien varía entre las diferentes regiones, ha habido un cambio global donde las sequías relámpago han sido más frecuentes durante los últimos 64 años.
Mientras que las sequías convencionales de formación lenta son más fáciles de pronosticar para los climatólogos, las sequías relámpago son algo más complicadas. Esto puede obstaculizar las estrategias de adaptación al clima y dar lugar a que las regiones afectadas no estén preparadas adecuadamente. Las sequías relámpago también pueden afectar negativamente a los ecosistemas naturales, que pueden no ser capaces de adaptarse a tiempo a una caída repentina en los niveles de agua o temperaturas extremadamente altas.
Los autores sugieren que se desarrollen nuevos enfoques para proporcionar alertas tempranas de eventos de sequías relámpago y para mejorar nuestra comprensión de cómo las sequías repentinas afectarán tanto a los seres humanos como a los ecosistemas naturales.
Preparación para sequías relámpago
Si bien las sequías relámpago nos dan poco tiempo para prepararnos para afrontar sus impactos, hay medidas que podemos tomar. Las estrategias importantes incluyen la mejora de la infraestructura hídrica, la gestión prudente del agua dulce y la búsqueda de fuentes alternativas de agua.
Fuentes de agua no convencionales como agua de mar desalinizada o agua subterránea salobre, y aguas residuales tratadas para su reutilización pueden ser un salvavidas en áreas propensas a la sequía y quitar la presión de los suministros naturales de agua dulce. La reutilización de los efluentes para el riego o para reponer los acuíferos puede ayudar a restaurar los hábitats y ecosistemas de agua dulce en tiempos de sequía.
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