Proporcionar fuentes alternativas de agua dulce puede aliviar la presión de los acuíferos valiosos
Cuando un tramo de carretera se derrumba repentinamente en un sumidero, es probable que sea noticia nacional. Cuando la tierra se hunde lentamente, un proceso conocido como hundimiento del suelo, generalmente ocurre gradualmente y con menos fanfarria pero con efectos potencialmente devastadores a largo plazo.
La ciencia puede arrojar luz sobre la desaceleración de los problemas de hundimiento del suelo mientras todavía hay tiempo para tomar medidas. Por ejemplo, un estudio reciente de la Universidad de Houston informó a los habitantes de Houston suburbanos que muchos de sus vecindarios se están hundiendo significativamente. Si bien la granularidad del estudio puede ser poco común, el hundimiento en sí no lo es. Es un problema generalizado en todo el país y en el mundo.
Puntos de conflicto de hundimiento del suelo
En los Estados Unidos, el 80% del hundimiento del suelo es causado por exceso de extracción de agua subterránea. Según una publicación de National Groundwater Association se han visto directamente afectadas más de 123,000 km2 de tierra y vías fluviales en más de 50 áreas colindantes de los Estados Unidos, un área mayor que la de Pensilvania.
En el Valle Central de California, donde se bombea una gran cantidad de agua subterránea para regar una de las regiones de cultivo más productivas de la nación, el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS por sus siglas en inglés) estima que el suelo ha disminuido 8.53 metros.
Cuando ocurre tal hundimiento, las formaciones subterráneas pueden colapsar, dejando a los acuíferos incapaces de almacenar tanta agua. Gran parte del daño es irreversible.
El hundimiento también amenaza al sector inmobiliario. En Florida, el hundimiento ha causado cientos de millones de dólares en daños, con Fort Lauderdale y Miami en riesgo. Nueva Orleans ha sufrido hundimientos, agravando el riesgo de inundaciones de huracanes que ya se han hecho más severos por el cambio climático.
Soluciones para el agotamiento y hundimiento de aguas subterráneas
Las soluciones al agotamiento y hundimiento de las aguas subterráneas incluyen una variedad de medidas, tales como:
- Reducción del bombeo de aguas subterráneas
- Conservación del agua
- Suplementación de las aguas subterráneas con fuentes alternativas como las aguas superficiales
- Reúso de aguas residuales y desalinización, lo cual alivia la presión de las fuentes de agua dulce
Las regulaciones e iniciativas de aguas subterráneas pueden ser altamente efectivas, haciendo que las ciudades sean más resistentes y más atractivas para la inversión privada.
El estudio reciente de los suburbios de Houston, por ejemplo, demostró una diferencia notable entre las áreas suburbanas y las áreas dentro de los límites de la ciudad de Houston. Mientras que las áreas suburbanas demostraron alto índice de hundimiento, áreas dentro del propio Houston tenía índices insignificantes del hundimiento como resultado de las regulaciones del Districto del Hundimiento, que han estado en el lugar por décadas.
Avance
Todo lo que reduzca la cantidad de agua subterránea bombeada es un paso en la dirección correcta para detener el hundimiento del suelo. La conservación puede significar medidas para prevenir el uso excesivo doméstico del agua, incluidos accesorios de bajo flujo o límites en el riego del césped, pero otro enfoque importante es complementar el agua subterránea con otras fuentes.
El reúso de efluentes puede permitir que los municipios y las industrias dejen de desperdiciar agua potable preciosa en usos que pueden ser atendidos por agua reciclada no potable, incluyendo la descarga de inodoros, el riego de jardines, el lavado de equipos, los procesos industriales y más. Con un alto nivel de tratamiento, las aguas residuales pueden incluso ser reutilizadas para recargar el agua subterránea como parte de una iniciativa de recarga de acuíferos administrados.
La Desalinización de agua de mar en las zonas costeras también puede complementar los suministros de agua. Mientras que generalmente es más costoso que la reutilización de los efluentes, avances en la desalinización de la ósmosis inversa han aumentado su rentabilidad. Mientras tanto, la escasez del agua y la demanda en aumento a partir de poblaciones en desarrollo y crecientes han aumentado el valor del agua dulce. En aquellos lugares donde el agua dulce es un bien preciado, la desalinización por ósmosis inversa de nueva generación puede ahora ser económicamente viable donde antes no lo era.
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Crédito de imagen: U.S. Geological Survey/flickr