La inversión en infraestructura ahorra dinero, y ayuda a todos los consumidores
Cuando el sistema de agua municipal en Jackson, Mississippi, falló en 2022, dejó a 170.000 residentes con grifos secos, impactando a la nación. Sin embargo, en el contexto de la infraestructura hídrica en los Estados Unidos, no debería haber sido una gran sorpresa. Hace un cuarto de siglo, la American Water Works Association advirtió sobre una próxima “Replacement Era” cuando un siglo de tuberías e infraestructura de agua envejecidas llegarían al final de su vida útil, y Estados Unidos está en esa era ahora.
Si bien la Ley de Infraestructura Bipartidista ha realizado la mayor inversión en infraestructura hídrica de la historia, el desembolso de capital de la ley palidece en comparación con la necesidad. Con fondos que ya son difíciles de asegurar, Jackson tiene una larga historia de abandono de la infraestructura de agua y falta de fondos que ha afectado a sus comunidades de bajos ingresos y marginadas, y los municipios de todo el país están en el mismo barco.
Jackson es a la vez un microcosmos y una advertencia para los municipios que desean abordar las disparidades en el acceso al agua para todos sus ciudadanos. ¿Cómo pueden los municipios lograr la equidad del agua antes de que ocurra una crisis?
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Invertir en infraestructura
Si bien las reparaciones, mejoras y reemplazos de la infraestructura de agua pueden ser costosos, actuar antes de que haya una crisis puede salvar a los municipios de gastos catastróficos. El ciclo construir-abandonar-reconstruir a menudo se desarrolla cuando el abandono de la infraestructura causa una pérdida de confianza, y luego la financiación de las reparaciones se vuelve difícil de asegurar.
Para los municipios de ingresos más bajos, el ciclo puede ser especialmente destructivo porque reemplazar la infraestructura que falla antes de tiempo puede costar mucho más que el mantenimiento oportuno que la habría mantenido en servicio. ¿Cuánto más? Un estudio dice que el costo de la inacción puede ser cinco veces mayor que abordar el riesgo del agua antes de que se desarrolle una crisis. Jackson es un recordatorio de las consecuencias de no priorizar la inversión para las comunidades desatendidas.
Programas de asequibilidad, compromiso, conciencia pública
Establecer programas de asequibilidad del agua como subsidios, tarifas escalonadas y programas de condonación de facturas de agua vencidas, puede garantizar que todos tengan acceso a agua limpia. Debido a que el proceso de solicitud para tales programas puede disuadir el acceso, los programas más sólidos presentan menos barreras, simplifican los programas para los servicios públicos y facilitan la inscripción.
Las empresas de servicios públicos deben establecer programas con aportes de la comunidad y en consulta con organizaciones que representen a comunidades de bajos ingresos. La participación de la comunidad en reuniones públicas, encuestas y asociaciones con grupos de defensa puede ser la clave del éxito de los esfuerzos de equidad del agua porque conduce a una mejor comprensión de las necesidades y preocupaciones de quienes utilizarán los programas.
Educar al público sobre el ahorro de agua, la importancia del agua limpia y cómo usar el agua de manera eficiente puede ayudar a reducir el consumo general de agua, ahorrando así más agua para todos.
Encontrar otras fuentes de agua
Explorar fuentes alternativas de agua como la recolección de agua de lluvia, el reciclaje de agua y los sistemas de tratamiento descentralizados puede hacer que haya más agua disponible. Los enfoques más nuevos combinados con las tecnologías más nuevas de tratamiento de agua pueden proporcionar agua significativa sin aprovechar recursos más polémicos como las aguas superficiales y subterráneas. Con el reúso, el agua tratada con estándares no potables se puede utilizar para actividades como la limpieza de calles y el riego de parques que no requieren agua de la más alta calidad, lo que ahorra agua potable costosa para beber.
La implementación de políticas que prioricen la equidad del agua y protejan a las comunidades vulnerables de los cortes de agua puede marcar una diferencia significativa. Esto incluye regulaciones que impiden que los servicios públicos de agua desconecten el servicio debido a la falta de pago.
Colaboración y asociaciones
Trabajar con agencias federales, estatales y locales, junto con organizaciones sin fines de lucro y el sector privado, puede ayudar a los municipios a acceder a fondos y recursos para abordar las disparidades de acceso. Si bien todavía se dispone de una gran cantidad de fondos en virtud de la ley de infraestructura, muchos municipios pueden pasar desapercibidos o enfrentarse a proyectos altamente complejos que pueden tardar años o incluso décadas en comenzar a construirse.
Las empresas de agua del sector privado a menudo pueden ayudar a compleatar el déficit de financiación y acelerar la entrega de infraestructura para los municipios con acceso limitado al capital. Con los modelos de contrato más nuevos, como construir-poseer-operar, las agencias municipales que se asocian con el proveedor adecuado pueden reducir o eliminar el CAPEX, así como vincular las operaciones y el mantenimiento a largo plazo para eliminar las cargas sobre los recursos de la organización.
El papel de Water-as-a-Service® en la expansión del acceso
Seven Seas Water Group ha diseñado Water-as-a-Service® (WaaS®) (WaaS®) para agilizar la entrega de infraestructura de agua al reunir todos los aspectos del acuerdo bajo un mismo techo, incluyendo financiamiento, diseño y planificación, ingeniería, construcción y O&M a largo plazo.
Las estructuras flexibles de WaaS® disponibles incluyen construir-poseer-operar, construir-poseer-operar-transferir, arrendamiento, y adquisiciones de plantas. Eso puede eliminar las cargas de gestión del agua para un municipio y reemplazarlas con una factura fácilmente presupuestada y sin costes inesperados. WaaS® no deja espacio para el ciclo de construir-abandonar-reconstruir, a través de sus contratos basados en el rendimiento que mantienen las operaciones y el mantenimiento en horarios regulares.
Caso de Estudio: Asociación público-privada para la equidad del agua
Aunque Trinidad no tiene escasez de combustibles fósiles, el agua dulce ha sido históricamente un problema.
En la isla de Trinidad, rica en petróleo, el agua llegó a los grifos de los hogares del área de Point Fortin solo un día a la semana a medida que la sequía se apoderaba de la región. Si bien la Autoridad de Agua y Alcantarillado de Trinidad y Tobago (WASA) no tuvo fácil acceso al capital para una planta de desalinización muy necesaria, la agencia se asoció con Seven Seas para acelerar la entrega con un innovador acuerdo WaaS® que no requirió inversión de capital por adelantado. En solo 14 meses, los residentes tenían servicio de agua todo el día, todos los días.
Seven Seas ha diseñado sus ofertas teniendo en cuenta la equidad del agua. Una vez que la gestión del agua está dispuesta a investigar oportunidades fuera del modelo tradicional de proyecto de diseñar-licitar-construir, no hay razón para que el objetivo de desarrollo sostenible de las Naciones Unidas de agua para todos no se pueda lograr ─ desde Trinidad hasta Jackson y más allá. Comuníquese con Seven Seas para averiguar cómo WaaS® trabaja por la equidad del agua.
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