Los deficientes servicios de tratamiento de agua dañan silenciosamente muchos aspectos del desarrollo
A menudo se da por sentado la existencia de inodoros, junto con los servicios de saneamiento que los sustentan, pero muchos en todo el mundo siguen esperando un saneamiento gestionado de forma segura, y sufren enfermedades que un saneamiento adecuado podría prevenir. El saneamiento deficiente obstaculiza el desarrollo y la paz, contribuye a la malnutrición y aumenta el riesgo de violencia sexual, especialmente para las mujeres y las niñas que deben utilizar instalaciones inadecuadas fuera de sus hogares por la noche.
Si bien muchos piensan que las crisis de saneamiento son problemas del mundo en desarrollo, podría sorprender que también exista una crisis de saneamiento en los Estados Unidos, la economía más grande del mundo. ¿Cómo podemos alcanzar el Objetivo de Desarrollo Sostenible #6 de las Naciones Unidas, agua y saneamiento para todos, que incluye el objetivo de inodoros seguros para todos para 2030?
El saneamiento mundial en cifras
La buena noticia es que 4.600 millones de personas, o el 57% de la población mundial, tienen acceso a un servicio de saneamiento gestionado de forma segura. Alrededor del 33%, 2.700 millones de personas, tienen instalaciones de saneamiento privadas conectadas a alcantarillas que tratan sus aguas residuales. Alrededor del 21% utiliza inodoros o letrinas donde los residuos se eliminan de forma segura en el lugar. Y el 88% utiliza al menos un servicio básico de saneamiento.
Sin embargo, 3.500 millones de personas carecen de saneamiento gestionado de forma segura, incluidos 419 millones que practican la defecación al aire libre. Las nuevas estimaciones de agua, saneamiento y salud (WASH por sus siglas en inglés) de la Organización Mundial de la Salud (OMS) muestran que 1.4 millones de personas mueren anualmente a causa de la falta de agua potable y saneamiento, la mayoría de ellas en países de ingresos bajos y medios. El saneamiento deficiente causa 564.000 muertes, en su mayoría por enfermedades diarreicas prevenibles en niños menores de 5 años, pero el saneamiento deficiente también contribuye a otras enfermedades tropicales como los gusanos intestinales, la esquistosomiasis y el tracoma. También empeora el retraso en el crecimiento y aumenta la resistencia microbiana a los agentes antimicrobianos.
Los países donde la defecación al aire libre está más extendida registran el mayor número de muertes de niños menores de 5 años y tienen los niveles más altos de desnutrición y pobreza, así como grandes brechas de riqueza. En general, el saneamiento deficiente degrada el bienestar humano y ralentiza el desarrollo social y económico debido a la ansiedad, el peligro de agresión sexual y la disminución de oportunidades para recibir educación y obtener empleo.
Estrategias descentralizadas para el saneamiento
Varios grupos están investigando tecnologías “sin alcantarillado” para tratar las aguas residuales a una escala descentralizada mientras se recuperan recursos como energía, agua potable y nutrientes. Estos sistemas de saneamiento no alcantarillados también pueden tratar aguas residuales para su reutilización segura y no potable, pero la comercialización de las nuevas tecnologías lleva tiempo.
En los Estados Unidos, un estudio de 2017 encontró que más de uno de cada tres residentes del condado de Lowndes, Georgia, tenía anquilostoma, una infección parasitaria que se creía erradicada. Las larvas de anquilostomas ingresan al cuerpo a través del contacto con los desechos humanos, y la alta tasa de infección lleva a una importante crisis de saneamiento en la economía más grande del mundo.
En el sur rural, muchas áreas están construidas sobre arcilla densa que no es un campo de drenaje eficiente para los sistemas sépticos, por lo que muchas tuberías de aguas residuales simplemente desembocan en los patios traseros. Sin embargo, unidades de tratamiento descentralizadas, modulares, pueden extender los servicios de saneamiento gestionados de forma segura incluso a comunidades pequeñas o remotas mediante el establecimiento de sistemas de agua comunitarios. Un sistema de alcantarillado en funcionamiento hace que las comunidades sean más atractivas para los nuevos residentes y puede impulsar el desarrollo.
Financiar el tratamiento de aguas residuales puede ayudar a las pequeñas comunidades
El mundo tendría que duplicar el ritmo actual de progreso para lograr la cobertura universal de saneamiento básico para 2030 y quintuplicarlo para prestar servicios gestionados a tiempo de forma segura. El saneamiento está amenazado por los conflictos, los desastres, el cambio climático y el simple abandono; además, los cambios en las prioridades y los marcos de financiación podrían afectar el progreso de los proyectos de saneamiento, especialmente en las comunidades más pequeñas, que pueden sufrir retrasos o un menor apoyo para las mejoras de infraestructura crítica.
Las nuevas estructuras de financiación pueden ayudar a las comunidades que se han quedado en el camino a alcanzar sus objetivos hídricos, saneamiento e higiene (WASH por sus siglas en inglés) y hacer realidad el ODS 6. A través de acuerdos financieros como construir-poseer-operar, construir-poseer-operar-transferir, y adquisición de plantas, a menudo en una asociación público-privada, una compañía de agua y su prestamista de confianza pueden ofrecer financiamiento incluso a comunidades más pequeñas con poco acceso al capital.
Dichos acuerdos están diseñados para áreas de ingresos bajos o medianos y pueden reducir o eliminar el CAPEX para el cliente, trasladando el riesgo a la compañía de agua. Los beneficios de estos acuerdos van más allá de la reducción del costo inicial. Es posible que las comunidades más pequeñas no tengan los recursos de organización para administrar de manera confiable una planta de tratamiento, por lo que los acuerdos retienen a la empresa que proporciona la infraestructura para operarla y mantenerla. Generalmente, se pueden realizar costos más bajos durante la entrega y las fases de mantenimiento a largo plazo.
Si bien el método tradicional de diseñar-licitar-construir ha sido durante mucho tiempo el modo principal para la entrega de infraestructura, la emisión de bonos, la institución de nuevos impuestos y la concesión de préstamos pueden ser demasiado complejos y costosos para muchos. Póngase en contacto con Seven Seas Water Group para saber cómo se desarrolló Water-as-a-Service® para brindar servicios de saneamiento administrados de manera segura incluso para regiones que enfrentan barreras financieras.
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