Las suposiciones sobre el costo, la dotación de personal y la aceptación pública pueden ser obstáculos
Las comunidades de todo Estados Unidos se enfrentan a un desafío cada vez mayor: la demanda de agua está aumentando, mientras que la sequía y la variabilidad climática están limitando la oferta. Como resultado, los servicios públicos recurren cada vez más a fuentes alternativas de agua, incluido el reúso del agua.
El reúso es una solución lógica. Las aguas residuales están disponibles todos los días, en todas las comunidades, y el tratamiento avanzado puede producir de manera confiable agua regenerada de alta calidad. Sin embargo, los primeros proyectos de reúso a menudo fallan. No porque la tecnología falle, sino porque los supuestos de planificación temprana no coinciden con la realidad operativa.
Comprender lo que comúnmente sale mal en el primer proyecto de reúso de una empresa de servicios públicos puede ser la diferencia entre un lanzamiento sin problemas y un proyecto que se detiene por el costo, el personal, el cumplimiento o la presión pública.
Por qué los proyectos de reúso por primera vez son diferentes
Un error común es tratar el reúso del agua como una actualización tecnológica de la infraestructura de tratamiento existente, que simplemente añade un tratamiento avanzado para cumplir con los nuevos requisitos de cumplimiento.
En la práctica, el reúso es un modelo operativo diferente que a menudo requiere un control más estricto del proceso, un monitoreo más frecuente y un mayor nivel de supervisión continua. Y debido a que el reúso a menudo es público, especialmente en escenarios de reúso potable, la comunicación y la creación de confianza se vuelven tan importantes como el diseño de ingeniería.
Lo más importante es que el reciclaje de aguas residuales para su reúso es un compromiso a largo plazo. Una vez que una empresa de servicios públicos incorpora la capacidad de reúso en sus sistemas de tratamiento de aguas residuales, obtiene una fuente de agua sostenible a largo plazo y se compromete a operar, monitorear y comunicar sobre ese sistema a lo largo del tiempo.
Es por eso que los desafíos de reúso más comunes surgen antes de que comience el diseño, no después de que comience la construcción.
Presunciones que toman por sorpresa a los servicios públicos
- Enfoque excesivo en el costo inicial
Al igual que con cualquier proyecto de capital, las implicaciones financieras se evalúan cuidadosamente antes de que el proyecto reciba luz verde. La inversión de capital inicial suele ser el mayor obstáculo que deben superar las empresas de servicios públicos. Sin embargo, centrarse demasiado en el coste inicial puede ocultar los costos operativos a largo plazo.
Los sistemas de reúso a menudo tienen requisitos de operación y mantenimiento más sólidos que los sistemas de tratamiento convencionales, lo que refleja los estándares de rendimiento más altos que están diseñados para cumplir. Esto puede incluir pasos de tratamiento adicionales, mayor uso de energía y monitoreo e informes más frecuentes. Cuando estos requisitos se planifican con anticipación y se respaldan con los recursos operativos adecuados, los sistemas de reúso pueden funcionar de manera confiable y ofrecer valor a largo plazo.
Para las empresas de servicios públicos que evalúan su primer proyecto de reúso, los modelos de entrega como Water-as-a-Service® de Seven Seas pueden ayudar al agrupar la financiación, las operaciones, el mantenimiento y el cumplimiento en un solo acuerdo de servicio a largo plazo, lo que reduce la tensión interna del personal al tiempo que proporciona costos predecibles y una clara responsabilidad de rendimiento.
- Esperar ahorros inmediatos en todo el sistema
Otra suposición común es que el reúso reducirá rápidamente el costo general del sistema de agua al reducir la necesidad de bombear, importar o expandir el suministro hídrico. En realidad, los proyectos de reúso de primera generación a menudo aumentan los costos operativos a corto plazo, especialmente mientras el personal está aprendiendo los procesos y el sistema se está ajustando para funcionar de manera óptima. Con el tiempo, el reúso puede reducir el riesgo y estabilizar el suministro, pero las empresas de servicios públicos deben planificar un período de aceleración en el que los costos operativos y la atención puedan aumentar antes de caer.
- Comprender la variabilidad de los costos del ciclo de vida
Quizás uno de los problemas de planificación más pasados por alto es la variabilidad de los costos del ciclo de vida. A medida que las regulaciones evolucionan y se hacen más estrictas, es posible que sea necesario cambiar los procesos de tratamiento o actualizar los sistemas. Eso es difícil de prever y planificar. Como resultado, los proyectos que parecen asequibles en el papel pueden ser difíciles de sostener si estas realidades a largo plazo no se tienen en cuenta durante la planificación.
Operaciones, dotación de personal y cumplimiento
Los sistemas de reúso del agua requieren operadores capacitados, monitoreo frecuente y supervisión sostenida del cumplimiento, demandas que muchas empresas de servicios públicos subestiman durante la planificación temprana.
Incluso para las empresas de servicios públicos con los presupuestos más cuidadosamente planificados y meticulosamente administrados, las limitaciones operativas y el cumplimiento pueden seguir siendo un obstáculo.
Los sistemas de reúso requieren operadores altamente calificados con una comprensión más profunda de cómo funcionan estos procesos y cómo responder cuando las cosas salen mal. También requieren un monitoreo y un informe de datos más frecuentes, lo que puede requerir mucha mano de obra. Para servicios públicos que ya tienen dificultades con la dotación de personal, esta carga de trabajo adicional puede añadir tensión.
Con la escasez de operadores certificados en todo el país, el reúso añade otra capa de especialización que requiere tiempo y capacitación sostenida. Y dado que los operadores experimentados tienen una gran demanda, invertir en la capacitación del personal conlleva el riesgo de que los empleados puedan llevar ese conocimiento a otra parte, dejando a las empresas de servicios públicos con sistemas de reúso técnicamente avanzados pero con personal insuficiente para operarlas de manera óptima.
El reúso del agua también tiene requisitos de cumplimiento más complejos. Cuando las aguas residuales se reciclan para su reúso, los estándares de calidad del agua suelen ser mucho más estrictos, y se requieren muestreos frecuentes para detectar cualquier anomalía para proteger la salud pública. Este nivel de escrutinio puede ser desconocido y requerir mucho tiempo, especialmente para las empresas de servicios públicos cuya experiencia principal ha sido el tratamiento y la descarga convencionales.
La conclusión clave: El reúso tiene éxito o tiene dificultades operativas mucho antes de que se demuestre técnicamente. Un sistema bien diseñado no puede compensar las brechas de personal o las expectativas operativas poco realistas.
La aceptación pública no es un problema secundario
La confianza pública y la comunicación clara son fundamentales para el éxito de los proyectos municipales de reúso del agua, especialmente cuando se introduce el reúso.
Quizás uno de los factores más subestimados del reúso municipal es asumir que se “venderá sola” una vez que la comunidad entienda la ciencia detrás de ella. La aceptación pública del reúso es clave para un proyecto exitoso, y para que las personas entiendan o acepten el concepto, deben superar el “factor asco” a menudo asociado con el uso de aguas residuales recicladas.
Invertir poco en la educación de la comunidad o confiar en garantías técnicas en lugar de un compromiso transparente y continuo puede erosionar la confianza del público en el proyecto. Confundir el reúso no potable con el reúso potable en los mensajes públicos puede poner en peligro la aceptación, incluso cuando los proyectos no representan un riesgo directo para la calidad del agua potable. Es importante distinguir claramente entre los dos y aclarar cómo y dónde se reusará el agua regenerada.
Debido a que la confianza pública puede determinar si un proyecto de reúso se expande o se estanca, para los proyectos por primera vez, es importante ganar el apoyo público temprano en lugar de dejar las campañas de comunicación y concientización para más tarde. Las comunidades que se sienten bien informadas y respetadas tienen muchas más probabilidades de apoyar las fases futuras que aquellas que se sienten marginadas.
Los primeros proyectos de reúso tienen éxito cuando el riesgo se aborda temprano
La mayoría de los primeros proyectos de reúso no fallan porque la tecnología no funcione. Luchan porque los riesgos operativos, regulatorios y de cara al público no se tuvieron en cuenta con la suficiente antelación.
Las empresas de servicios públicos que tienen éxito adoptan un enfoque deliberado:
- Planifican teniendo en cuenta la realidad del personal y la carga de trabajo relacionada con el cumplimiento normativo.
- Incorporan flexibilidad en el diseño del sistema
- Implementan en fases para reducir la tensión operativa
- Alinean los modelos de entrega con las capacidades internas
En lugar de tratar el reúso como una actualización única, la tratan como un compromiso operativo a largo plazo que debe ganarse la confianza y funcionar de manera confiable.
Aquí es donde la experiencia importa. Los modelos de entrega que agrupan el diseño, la construcción, las operaciones y el cumplimiento bajo un solo socio responsable pueden reducir significativamente la carga de los equipos internos, especialmente para las empresas de servicios públicos que navegan por el reúso por primera vez.
¿Listo para poner a prueba sus presunciones?
Si su comunidad está evaluando su primer proyecto de reúso de agua, ahora es el momento de identificar los riesgos ocultos y elegir un enfoque de entrega diseñado para el éxito a largo plazo.
Programe una reunión con Seven Seas para discutir tecnologías de reúso, modelos de entrega y estrategias operativas diseñadas para apoyar proyectos exitosos de reúso realizados por primera vez.
Leslie May is the Senior Marketing Manager for both AUC Group and Seven Seas Water Group. She joined the company in 2017 after serving in various marketing roles in the oil and gas industry. Mrs. May is responsible for creating and implementing marketing strategies, developing sales copy, liaising with company stakeholders, planning events, and managing the website and social media activity. She ensures brand consistency and promotes the company and its services, targeting the correct and appropriate audiences. Mrs. May graduated from the University of Texas at Austin with a Bachelor of Science degree in Communication Studies.