El agua salada está afectando a Louisiana desde el Golfo de México, así como desde debajo de la tierra
“No se puede convencer a las personas en Louisiana de que se van a quedar sin agua, porque dondequiera que miren, ven agua”, dijo Terry Emory, gerente de calidad ambiental de West Monroe, Louisiana.
Las frecuentes inundaciones del estado, los pantanos aparentemente interminables, los ríos, los bayous y los lagos apenas pintan un cuadro de escasez de agua dulce. Pero después de años de uso excesivo, sequía e intrusión de agua salada, una crisis en el río Mississippi ha puesto de relieve la disminución de los recursos de agua dulce del estado.
Niveles bajos del río Mississippi
Con gran parte de la cuenca del río Mississippi en sequía extrema, los flujos de los ríos se han desplomado. Con flujos fluviales bajos, el agua de mar más pesada se filtra río arriba a lo largo del fondo del río, amenazando el suministro de agua potable de Nueva Orleans, la ciudad más grande de Louisiana. El fondo del río está por debajo del nivel del mar casi hasta Natchez, Mississippi.
El agua potable salada conlleva riesgos para las personas con hipertensión y otras afecciones de salud, así como para las mujeres embarazadas. Otra gran preocupación es que puede causar lixiviación de las tuberías de plomo, una preocupación para una ciudad con tanta infraestructura de agua envejecida. En última instancia, los impactos dependerán de varios factores, como el nivel de salinidad y la duración de la contaminación.
Se están considerando varias soluciones. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército ha propuesto irrigar agua dulce desde aguas arriba. Uno de los contendientes es una propuesta para canalizar agua dulce desde aguas arriba, pero la tubería podría costar más de US$ 250 millones. La desalinización por ósmosis inversa también está en discusión.
El gobernador de Louisiana, John Bel Edwards dijo lo siguiente: “Lo que más necesitamos en Louisiana en este momento, para el río Mississippi, es lluvia más al norte en el valle de Ohio”. Los meteorólogos no predicen las precipitaciones a los niveles necesarios hasta el invierno.
La crisis de las aguas subterráneas en Louisiana
Los niveles de agua subterránea en Louisiana y sus regiones circundantes están disminuyendo con más rapidez que en casi cualquier otro lugar de la nación, según el Servicio Geológico de los EE. UU.
El agotamiento se debe a múltiples factores. La agricultura consume el 61% del agua subterránea dulce de Louisiana, y no existe un límite legal sobre la cantidad de agua que las operaciones agrícolas o industriales pueden bombear desde debajo de su tierra.
Los efectos de la extracción excesiva de los pozos no terminan en el agotamiento. El bombeo de agua dulce de los acuíferos crea un vacío que puede atraer agua salada, haciendo que las aguas subterráneas sean inutilizables, un enorme problema para un estado con tantas zonas costeras bajas. La investigadora Christine Kirchhoff de la Universidad de Connecticut advirtió lo siguiente:
Es posible que ustedes tengan un pozo que esté funcionando bien ahora, pero una vez que la sal contamina el agua dulce, se termina. Eso es todo. Ya no tienes ese pozo.
Las refinerías y las fábricas de papel también utilizan una gran cantidad de agua subterránea de Louisiana. Una fábrica de papel en West Monroe, por ejemplo, es el mayor usuario de agua de la ciudad. Sin embargo, cuando las aguas subterráneas comenzaron a agotarse, la ciudad y el molino acordaron mejorar la planta de tratamiento de efluentes municipales para proporcionar agua reciclada segura para su reutilización en la planta.
El plan reserva agua potable preciosa para beber, y debido a que el molino puede usar el agua de manera segura por segunda vez, prácticamente aumenta el agua disponible. Con las tecnologías de tratamiento de efluentes, apropiadas, la reutilización también es un salvavidas cada vez más popular para la agricultura.
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