Encontrar el agua es solo el comienzo de construir un suministro confiable
Un acuífero de agua subterránea puede parecer la respuesta a un problema de suministro de agua. Sin embargo, incluso una fuente prometedora podría requerir una amplia evaluación e infraestructura antes de que una comunidad pueda confiar en ella.
La pregunta práctica va más allá de quién es el propietario del agua: ¿Puede el acuífero producir suficiente agua para ser confiable dentro de 20 o 30 años? Las reglas del agua subterránea, las condiciones del acuífero, la calidad del agua, las necesidades de tratamiento y la demanda futura dan forma a la respuesta.
En este artículo
La disponibilidad del agua se ha convertido en una decisión de crecimiento
La fiabilidad de un suministro de agua puede determinar si una comunidad puede apoyar nuevas viviendas, negocios y servicios públicos. La planificación de agua de Texas ilustra la magnitud de este desafío. En condiciones de sequía récord, los usuarios de agua podrían enfrentarse potencialmente a escasez de 3,6 millones de acres-pies por año en 2030 y 5,8 millones de acres-pies en 2080.
Encontrar agua no establece un suministro fiable. Los planificadores deben determinar cuánto puede producir una fuente a lo largo del tiempo, si las regulaciones permiten los retiros, qué tratamiento requiere el agua y si el suministro resultante es asequible.
La propiedad no resuelve la cuestión del suministro
Texas generalmente reconoce la propiedad de las aguas subterráneas por parte de los propietarios de tierras e históricamente ha seguido la regla de captura. Los distritos de conservación de agua subterránea, sin embargo, pueden regular los pozos no exentos a través de permisos y normas de protección. Eso significa que poseer agua subterránea debajo de una propiedad dentro de un límite de distrito de conservación de aguas subterráneas no significa necesariamente que una entidad pueda bombear tanto como desee, durante el tiempo que desee.
Las condiciones futuras deseadas (DFCS por sus siglas en inglés) añaden otra dimensión de planificación. Los distritos participantes y los gerentes de agua regionales establecen estos objetivos para las condiciones futuras de los acuíferos, que podrían abordar los niveles de agua, los flujos de manantiales o los volúmenes de aguas subterráneas. Un DFC no garantiza un permiso o un rendimiento de pozo particular; en su lugar, las DFC establecen condiciones de acuífero que las partes interesadas están intentando preservar o lograr para la fiabilidad futura de la fuente.
Las aguas subterráneas salobres pueden ampliar la cartera
El agua subterránea salobre contiene más sólidos disueltos totales (TDS) que el agua dulce, pero significativamente menos que el agua de mar. Texas tiene recursos salobres sustanciales, estimados en aproximadamente 3.3 mil millones de acres-pies, dentro de un rango de salinidad específico, pero esa cifra no representa un suministro recuperable. La productividad del acuífero, la calidad de la fuente, el rendimiento del pozo y la ubicación determinan cuánta agua puede obtener un proyecto de manera confiable.
La filtración por ósmosis inversa (RO) puede hacer que el agua salobre sea adecuada para beber, pero la viabilidad técnica por sí sola no establece la viabilidad del proyecto. Los requisitos de energía, los plazos de permisos, el costo de la infraestructura, el desarrollo de pozos y la gestión de concentrados deben ajustarse a la capacidad operativa y financiera de la comunidad. La recarga del acuífero también varía, por lo que los planificadores no pueden tratar una formación de acuífero salobre como inherentemente renovable o a prueba de sequía.
Antes de tratar el agua, validar la fuente
Antes de planificar en torno a una fuente, las comunidades necesitan una imagen clara de cuánta agua pueden proporcionar el acuífero y los pozos y qué limitaciones de volumen se establecen en las normas locales sobre aguas subterráneas.
Los pozos de prueba pueden proporcionar información sobre los volúmenes de producción reales, mientras que las pruebas de calidad del agua ayudan a determinar qué tratamiento será necesario porque, con las aguas subterráneas salobres, el SDT es solo parte de la ecuación. La ubicación y el rendimiento del pozo, los permisos, la eliminación del concentrado y la infraestructura necesaria para tratar y transportar el agua pueden influir en que la fuente tenga sentido.
Merece la pena responder a estas preguntas pronto. Una fuente que parece prometedora en el papel puede ser menos práctica una vez que considere la producción, el tratamiento, la infraestructura y el costo juntos.
Alice convirtió una fuente difícil en un activo comunitario
Alice, Texas, muestra cómo la planificación integrada puede convertir las aguas subterráneas salobres disponibles localmente en agua potable confiable y asequible. La ciudad dependía de las aguas superficiales del lago Corpus Christi y se enfrentaba a un aumento de los costos del agua importada a medida que la sequía generalizada aumentaba la presión sobre los suministros regionales.
A través de la primera asociación público-privada de agua salobre de Texas, Alice obtuvo una planta de ósmosis inversa de agua subterránea salobre sin una gran inversión de capital inicial. Seven Seas opera y mantiene la instalación bajo un acuerdo de 15 años con producción de agua contratada y términos de fijación de precios. El acuerdo bajó el precio del agua en la ciudad tanto al principio como a largo plazo.
Alice demuestra por qué identificar una fuente de agua es solo el comienzo. La ciudad también tuvo que alinear el desarrollo de la fuente, el tratamiento, la financiación, la infraestructura y las operaciones en curso para convertir ese recurso en un suministro de agua práctico.
Planificar una cartera
La planificación hídrica a largo plazo rara vez se reduce a elegir una sola fuente. Las comunidades deben considerar cómo múltiples suministros pueden trabajar juntos a medida que cambian la demanda, las condiciones de sequía, las regulaciones y los costos.
La cartera resultante podría combinar suministros convencionales con aguas subterráneas salobres, conservación y reúso del agua. La diversificación puede reducir la dependencia de una sola fuente, pero cada componente necesita un rol definido y supuestos de rendimiento realistas. Cada fuente también debe ajustarse a la infraestructura de tratamiento de agua de la comunidad, a las capacidades operativas y al presupuesto.
Mantener la estrategia adaptable
La infraestructura también necesita adaptarse a los cambios en el lugar donde una comunidad obtiene su agua y la cantidad que necesita. Las aguas subterráneas salobres, la desalinización, el reúso del agua, el tratamiento descentralizado y la capacidad gradual pueden brindar a las comunidades opciones adicionales a medida que los suministros convencionales se restringen o la demanda cambia.
El reúso del agua puede reducir aún más la presión sobre los suministros potables al tratar las aguas residuales para aplicaciones apropiadas y no potables, como irrigación o ciertos usos industriales. En lugar de satisfacer cada demanda con agua potable de calidad, las comunidades pueden adaptar la calidad del agua a su uso previsto y preservar suministros de mayor calidad para las aplicaciones que los requieran.
Water-as-a-Service® (WaaS®) es el modelo basado en servicios de Seven Seas que puede alinear el diseño, la construcción, la financiación, las operaciones y el mantenimiento en un solo contrato. Para las comunidades que buscan suministros de agua alternativos sin querer financiar y gestionar un proyecto de tratamiento completo por sí mismas, este modelo permite a una comunidad desarrollar un nuevo suministro sin financiar el proyecto de tratamiento completo por adelantado o asumir toda la responsabilidad operativa.
Las comunidades de Texas que planifican las próximas décadas deben considerar los derechos del agua, las condiciones del acuífero, la regulación, el tratamiento, la infraestructura, la financiación y la demanda futura juntos, no como decisiones separadas.
Ya sea que esté evaluando recursos de aguas subterráneas, planificando un desarrollo o explorando suministros alternativos, comuníquese con Seven Seas para explorar estrategias de tratamiento y entrega diseñadas en torno a la confiabilidad del agua a largo plazo.
Crédito de imagen: vankok/123RF