La solución perfecta ha sido esquiva, pero existen enfoques efectivos
Las sustancias perfluoradas y polifluoradas (PFAS) han sido objeto de un intenso escrutinio en los últimos años, a menudo con el nombre popular de “productos químicos para siempre” por su resistencia a la descomposición en el medio ambiente. Las PFAS se encuentran en una gama de productos desde hilo dental y sartenes antiadherentes hasta telas impermeables y envases de alimentos. Parecen estar en todas partes y su longevidad, usos generalizados y potenciales impactos negativos en la salud reproductiva, inmunológica, cardiovascular y endocrina humana han impulsado los esfuerzos para regularlos.
Una solución técnica perfecta para el tratamiento de PFAS sigue siendo difícil de alcanzar, pero la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés), los proveedores de tratamiento de agua y las empresas de servicios públicos están investigando formas de proteger al público.
La EPA anuncia la norma PFAS
La reciente Regulación Nacional Primaria de Agua Potable (NPDWR, por sus siglas en inglés) de PFAS de PFAS para seis productos químicos PFAS ha establecido estándares regulatorios. Se están preparando oportunidades de financiación para acompañar la nueva norma. La EPA estima que la norma protegerá a 100 millones de personas de la exposición a PFAS, salvará miles de vidas y prevendrá decenas de miles de enfermedades graves.
El NPDWR establece niveles máximos de contaminantes (MCL, por sus siglas en inglés) legalmente exigibles en el agua potable para seis sustancias químicas: PFOA, PFOS, PFHxS, PFNA y HFPO-DA como contaminantes con MCL individuales, junto con PFAS que consisten en dos o más PFHxS, PFNA, HFPO-DA y PFBS. La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) también ha establecido metas de niveles máximos de contaminantes para PFAS no aplicables y basadas en la salud.
Para la regla de la EPA, la Ley de Infraestructura Bipartidista proporciona $1 mil millones para ayudar a los estados y territorios en las pruebas y el tratamiento a medida que los sistemas públicos de agua trabajan para cumplir con el nuevo estándar, y los propietarios de pozos intentan abordar la contaminación por PFAS.
Los sistemas públicos de agua deben monitorear el agua potable en busca de las seis sustancias químicas PFAS y finalizar el monitoreo inicial para 2027. El monitoreo del cumplimiento debe continuar después de esa fecha y el público debe ser informado sobre los niveles de PFAS en su agua potable. Los sistemas públicos de agua tendrán hasta 2029 para instalar soluciones para los niveles de PFAS por encima de los MCL. A partir de 2029, los sistemas públicos de agua con problemas de PFAS deben reducir los niveles en su agua potable y notificar al público sobre cualquier infracción.
La investigación y el desarrollo de tecnologías de tratamiento de PFAS están en curso, y es probable que se produzcan muchos avances. Actualmente, sin embargo, las empresas de servicios públicos se enfrentan a cierta incertidumbre sobre el cumplimiento. Si bien ninguna tecnología existente es perfecta, el sector del agua tiene tres enfoques generales para el tratamiento de PFAS: concentración, separación y destrucción.
Concentración: Soluciones de nanofiltración y ósmosis inversa
Aprobadas por la EPA para el tratamiento de PFAS, las tecnologías de concentración incluyen métodos de filtración como la nanofiltración y la ósmosis inversa, que mueven las PFAS del flujo directo y las concentran en un flujo de desechos más pequeño.
La nanofiltración utiliza membranas con tamaños de poro pequeños (aproximadamente 1 nanómetro) para eliminar una amplia gama de contaminantes, incluidos los PFAS. Este método es eficaz porque permite el paso de moléculas de agua mientras bloquea moléculas más grandes como las PFAS, lo que lo convierte en una opción valiosa para mejorar la calidad del agua.
La ósmosis inversa (OI) empuja el agua a alta presión a través de membranas semipermeables que rechazan contaminantes como PFAS, y así pasa el permeado purificado. También se puede usar simultáneamente con otros procesos si se usa una secuencia lateral.
Mientras que los municipios trabajan en la instalación de plantas de tratamiento de ósmosis inversa a gran escala, los sistemas de ósmosis inversa más pequeños son una solución viable para los propietarios de viviendas. Al instalar un sistema de ósmosis inversa en el punto de uso, como debajo del fregadero de la cocina, los propietarios pueden purificar eficazmente el agua del grifo, asegurándose de que sea segura y limpia para el consumo diario. Esto hace que la ósmosis inversa sea el método preferido para las personas que pueden estar en áreas afectadas por PFAS, lo que brinda tranquilidad sobre la calidad del agua de su hogar.
Separación: Carbón activado granular e intercambio iónico
Las tecnologías de separación basadas en medios, como el carbón activado granular y el intercambio iónico, capturan las PFAS del flujo directo en los medios de filtración, que luego se eliminan. La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) ha aprobado el intercambio de iones y carbono para la reducción de PFAS.
El carbón activado granular (GAC) es el enfoque dominante de tratamiento de PFAS. El mismo adsorbe PFAS hasta que se satura y debe ser reemplazado por medios nuevos o regenerados. La regeneración de medios reduce los costes de eliminación y añade resiliencia en caso de escasez. Los requisitos hidráulicos para la filtración de carbón son menores que para la ósmosis inversa o el intercambio iónico. Sin embargo, el costo de capital es más alto que el del intercambio iónico.
En el intercambio iónico, el agua contaminada pasa a través de pequeñas perlas de resina. Los iones adheridos a la superficie de las perlas se intercambian con iones PFAS, eliminándolos del agua. Esta tecnología requiere un tamaño más pequeño que el GAC debido a las tasas de carga más altas y los tiempos de contacto más cortos con la base. Muchos tipos de resina han sido diseñados específicamente para la eliminación de PFAS. Un inconveniente del intercambio iónico es que conduce a una mayor pérdida de presión en las tuberías debido a sus mayores tasas de carga.
Destrucción: Todavía un trabajo en progreso
Se están probando métodos de alta temperatura como la incineración y la oxidación electroquímica como medios para destruir las moléculas de PFAS. Muchas tecnologías adicionales que han surgido últimamente intentan descomponer las PFAS en sustancias químicas menos dañinas como el dióxido de carbono y el agua. Si bien estas y otras tecnologías de destrucción se encuentran en la fase de investigación y desarrollo, no están aprobadas por la EPA para el tratamiento de PFAS en la producción de agua potable.
El tratamiento con PFAS requiere conocimientos expertos
Seleccionar la tecnología y la estrategia adecuadas para la eliminación de PFAS puede ser complejo, con muchos factores a tener en cuenta. En Seven Seas Water Group, nos mantenemos a la vanguardia de la tecnología y los cambios regulatorios para brindar a nuestros clientes las soluciones más efectivas y compatibles. Nuestro compromiso se extiende más allá de la instalación a las operaciones y el mantenimiento continuos, asegurando que las plantas de tratamiento de agua continúen cumpliendo con los estándares en evolución y protejan la salud pública.
Al comprender y utilizar tecnologías de tratamiento avanzadas como la ósmosis inversa, las comunidades y las personas pueden tomar medidas proactivas para reducir su exposición a las PFAS y garantizar que su agua sea segura para el consumo. Estamos aquí para ayudar a guiar estos esfuerzos y garantizar que el agua permanezca limpia y segura para las generaciones futuras. Póngase en contacto con Seven Seas para analizar sus desafíos de tratamiento de agua.
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