Algunos sistemas deben configurarse para su reúso hoy, incluso si aún no es necesario
A medida que aumenta la demanda de agua y la oferta se vuelve menos predecible, crece el interés en fuentes alternativas de agua, particularmente reúso y reciclaje del agua. Las aguas residuales se generan dondequiera que se use el agua, y pueden recuperarse, tratarse y reciclarse para su reúso. Eso proporciona una fuente sostenible de agua que se puede utilizar para aplicaciones como riego, enfriamiento industrial, supresión de polvo y recarga de acuíferos, y con el tratamiento avanzado adecuado y la aprobación regulatoria, incluso puede respaldar el suministro de agua potable.
En las regiones con escasez de agua, el reúso está pasando de ser algo “agradable de tener” a una necesidad operativa. En muchas áreas, el reúso ya está permitido, se fomenta o se requiere. En otros, las regulaciones van a la zaga de la adopción, incluso a medida que las presiones que impulsan el reúso continúan creciendo.
Las fuentes tradicionales de agua dulce ya no pueden seguir el ritmo de la creciente demanda en muchas regiones con escasez de agua. La sobreextracción de aguas subterráneas ha agotado los acuíferos , mientras que la prolongada sequía y la volatilidad climática han hecho que los suministros de agua superficial sean impredecibles. Al mismo tiempo, el crecimiento de la población continúa su tendencia en alza.
Como resultado, muchas empresas de servicios públicos se enfrentan a un dilema: si esperar hasta que el reúso sea obligatorio o diseñar sistemas para su reúso antes de que se vean obligadas a hacerlo.
En regiones de rápido crecimiento como Texas y Arizona, algunas empresas de servicios públicos están diseñando plantas de tratamiento de aguas residuales con espacio y puntos de integración reservados para futuros tratamientos avanzados (por ejemplo, filtración por membrana), incluso cuando aún no se requiere el suministro de agua recuperada. Este enfoque permite a las comunidades responder más rápidamente si las regulaciones de reúso se hacen más estrictas o si los suministros de agua se ven limitados.
Listo para reusar vs. Requerido para reusar: ¿Cuál es la diferencia?’
Si bien no se requiere que todos los sistemas entreguen agua regenerada de inmediato, muchos deberían poder implementar el reúso en el futuro si se les exige.
Los sistemas requeridos para el reúso se construyen con los procesos y controles de tratamiento necesarios para cumplir con las normas reglamentarias y están listos para funcionar como instalaciones de reúso.
Los sistemas listos para el reúso aún no reciclan las aguas residuales para su reúso, pero están diseñados teniendo esto en cuenta. Para que los sistemas estén listos para su reúso, las empresas de servicios públicos pueden asignar espacio para agregar módulos avanzados de tratamiento de aguas residuales, construir flexibilidad en la línea de tratamiento para facilitar el reúso o sobredimensionar algunos componentes eléctricos o hidráulicos para acomodar el reúso. Esto puede incluir reservar la huella, proporcionar puntos de conexión/salida, permitir una pérdida de carga adicional y dimensionar la potencia, los controles y el bombeo teniendo en cuenta los futuros procesos de la unidad. Estos sistemas funcionan normalmente hoy en día, pero pueden adaptarse fácilmente para cumplir con los requisitos de reúso sin una revisión importante del sistema.
El riesgo de esperar hasta que el reúso sea obligatorio
Las empresas de servicios públicos pueden verse tentadas a retrasar el reúso hasta que sea obligatorio, pero esto puede ser un error costoso. El precio de posponer lo inevitable surge cuando los sistemas se ven obligados a adaptarse bajo presión. Esto puede incluir desafíos de modernización, como las limitaciones de espacio que pueden limitar las opciones tecnológicas, o la actividad de construcción que puede provocar interrupciones del servicio y un mayor riesgo de cumplimiento. Los costes de capital suelen ser más altos cuando las actualizaciones se aceleran o se ven limitadas por una huella existente.
Dado que los plazos reglamentarios a menudo se mueven más rápido que los ciclos de planificación de capital, las empresas de servicios públicos pueden encontrarse luchando para asegurar la financiación, revisar los diseños y presentar solicitudes de permisos para cumplir con plazos ajustados.
Retener el reúso también significa oportunidades perdidas. Cuando la preparación para el reúso se integra en el diseño original, las empresas de servicios públicos pueden implementarse gradualmente, añadiendo capacidad de forma incremental. Este enfoque les permite experimentar a menor escala con proyectos de menor riesgo antes de implementar completamente el reúso.
¿Cuándo tiene sentido aplicar el reúso?
No todas las comunidades necesitan implementar el reúso del agua de inmediato. Pero en muchos casos, el diseño de sistemas listos para su reúso es una estrategia prudente a largo plazo. Merece la pena evaluar la preparación para el reúso cuando:
- El crecimiento de la población se está acelerando. La rápida expansión residencial o comercial aumenta la demanda de agua a largo plazo y puede tensar los suministros de agua dulce existentes.
- El suministro de agua es vulnerable o está limitado. Las regiones que dependen de acuíferos estresados, aguas superficiales variables o suministros importados pueden necesitar opciones de resiliencia adicionales en el futuro.
- Los límites de descarga de nutrientes se están ajustando. La evolución de las regulaciones en torno a la calidad del nitrógeno, el fósforo o los efluentes puede hacer que los procesos de tratamiento avanzados sean más pertinentes con el tiempo.
- La infraestructura está diseñada para un largo horizonte operativo. Las plantas de tratamiento de aguas residuales suelen construirse para funcionar durante 20 años o más. Diseñar la flexibilidad desde el principio reduce el riesgo de costosas adaptaciones posteriores.
La planificación de la preparación para el reúso en estas condiciones puede ayudar a las empresas de servicios públicos a mantener la opcionalidad, controlar los costos y adaptarse sin problemas a medida que evolucionan las políticas y la demanda.
Diseño y financiación para la preparación del reúso
Los sistemas de tratamiento avanzados se pueden diseñar con espacio y flexibilidad para satisfacer los requisitos futuros de reúso del agua sin grandes modificaciones.
La preparación para el reúso es tanto una estrategia financiera como técnica, por lo que la planificación para el reúso implica cuidadosas consideraciones de diseño y financiación.
Diseñar para la preparación del reúso no requiere una construcción excesiva, pero los planes deben ser flexibles, adaptables y ampliables. Los entrenamientos del tratamiento modular permiten ampliar la capacidad en fases en línea con el crecimiento de la comunidad, con puntos de conexión añadidos a medida que surja la necesidad. Los sistemas expandibles permiten alinear la inversión con la demanda.
La preparación para el reúso también ayuda a evitar activos bloqueados al garantizar que la infraestructura actual pueda satisfacer los requisitos del mañana. Permite a las empresas de servicios públicos diferir las principales inversiones de capital y al mismo tiempo ofrecer la flexibilidad para satisfacer las necesidades a largo plazo. Cuando la preparación para el reúso se combina con modelos de entrega basados en el rendimiento como Water-as-a-Service®, las empresas de servicios públicos pueden evitar el exceso de construcción y al mismo tiempo mantener la capacidad de escalar a un tratamiento avanzado cuando sea necesario, sin comprometer capital inicial para infraestructura que aún no sea necesaria.
Planificación del cambio
No todas las comunidades necesitan implementar el reúso del agua de inmediato. Para algunos, la oferta sigue siendo adecuada y las regulaciones podrían estar a años de distancia. Pero muchos sistemas que se están diseñando hoy en día seguirán funcionando cuando el reúso se vuelva inevitable. La pregunta no es si esos sistemas tendrán que cambiar; es cuán doloroso y costoso será ese cambio. Los sistemas que ya están diseñados para evolucionar pueden hacer esa transición sin problemas.
La planificación lista para el reúso da a los servicios públicos espacio para moverse. Les permite responder más rápido cuando cambian las regulaciones, controlar los costos a largo plazo y generar confianza pública gradualmente. El futuro de la infraestructura hídrica no se definirá por si se produce el reúso o no, sino por si los sistemas se diseñaron para adaptarse cuando se produzca. Una evaluación de la preparación para el reúso puede ayudar a evaluar qué diseño, espacio, potencia y permisos de proceso necesitaría su sistema para adaptarse a futuras presiones regulatorias y de suministro.
Leslie May is the Senior Marketing Manager for both AUC Group and Seven Seas Water Group. She joined the company in 2017 after serving in various marketing roles in the oil and gas industry. Mrs. May is responsible for creating and implementing marketing strategies, developing sales copy, liaising with company stakeholders, planning events, and managing the website and social media activity. She ensures brand consistency and promotes the company and its services, targeting the correct and appropriate audiences. Mrs. May graduated from the University of Texas at Austin with a Bachelor of Science degree in Communication Studies.