El concepto puede ayudar a conservar el agua, abordar la escasez de agua y mejorar la seguridad alimentaria
A diferencia del concepto de huella hídrica, que evalúa el uso directo e indirecto del agua relacionado con un producto o actividad, incluidas las categorías de aguas azules, verdes y grises, el agua virtual se centra en comprender la cantidad de agua embebida en la producción y el comercio de bienes y servicios, lo que nos permite analizar la transferencia global de recursos hídricos a través del comercio.
La idea del agua virtual es tomar una medida del agua utilizada durante la producción de un artículo, así como del agua necesaria para cultivar las materias primas utilizadas. La importancia de esta agua invisible es particularmente relevante para los productos que requieren mucha agua para su producción.
Un claro ejemplo del uso virtual del agua se puede ver en la agricultura y la producción de alimentos, donde se utiliza mucha agua virtual para llevar los alimentos del campo al plato. Una buena cantidad de esta agua proviene de fuentes subterráneas. A lo largo de este proceso, las plantas obtienen agua de la lluvia y las mangueras, los animales sedientos beben, se preparan diferentes tipos de alimentos, se empacan y se envían a las tiendas. En cada paso, se necesita agua, a menudo, en cantidades abundantes. Esta agua oculta contribuye significativamente a la huella hídrica de los artículos.
Consideremos a los Estados Unidos, donde el riego solo constituyó el 42% de las extracciones totales de agua dulce del país en 2015, y la mayoría se dirigió a actividades agrícolas. Además, la agricultura en los EE. UU. contribuye a aproximadamente el 80-90% del uso general del agua en la nación.
Entender el agua virtual nos permite comparar el impacto del uso del agua en varios sectores y evaluar cuánta agua se usa para producir un artículo en relación con el valor que agrega el producto.
Según la Global Water Partnership, (Alianza Mundial para el Agua) el concepto fue ideado para ayudar a los países a mejorar su seguridad hídrica importando productos intensivos en agua, en lugar de producirlos. La medición virtual del agua también permite a los países ricos en agua beneficiarse de sus abundantes recursos al producir y exportar artículos con una alta demanda de agua. Al hacer esto, el comercio de agua virtual entre naciones puede mejorar la eficiencia del uso del agua a nivel mundial.
Algunos de los productos que consumen agua de manera más intensa incluyen:
- Vehículos (13.737–21.926 galones de agua para producir un automóvil)
- Smartphones (3.190 galones de agua para producir un teléfono)
- Jeans (2.866 galones de agua para producir un par de jeans)
- Ropa de cama (2576 galones de agua para producir una sábana)
- Productos de papel (1.3 galones de agua para producir una hoja de papel).
La producción de productos intensivos en el consumo de agua en regiones ricas en agua alivia la presión sobre los recursos y sobre el medio ambiente en los países con escasez de agua. Pero la disponibilidad de agua no es el único factor a tener en cuenta.
Según la Global Water Partnership:
“Los datos indican que el comercio virtual de agua (en bienes económicos) depende más de la tierra cultivable que de los recursos hídricos. Los países que tienen recursos hídricos adecuados pero pocas tierras de cultivo importan grandes cantidades de agua virtual, y los países con abundante tierra cultivable tendrán altas exportaciones de agua virtual, incluso si los recursos hídricos son limitados.
La importancia del agua virtual
Comprender el agua virtual es importante por varias razones.
El sector agrícola es el mayor consumidor de agua del mundo. Analizar el agua virtual en los productos agrícolas puede ayudar a promover prácticas eficientes en el uso del agua, contribuyendo a la producción y distribución sostenibles de alimentos. El agua virtual también puede ayudarnos a comprender mejor la relación entre la escasez de agua y la seguridad alimentaria, y el papel que puede desempeñar el comercio de alimentos para compensar la escasez de agua.
El agua virtual también puede desempeñar un papel importante en la mejora de la seguridad del agua en regiones con escasez de agua y estrés hídrico. Al importar productos intensivos en el consumo de agua, las regiones con escasez de agua están básicamente importando agua virtual. Reconocer esto puede ayudar a tomar decisiones sobre la gestión de recursos y la asignación de agua.
Debido a que el agua virtual ayuda a cuantificar el consumo indirecto de agua asociado con los productos y servicios, permite a las personas, las empresas y los responsables políticos obtener un conocimiento más claro de la verdadera huella hídrica de esos bienes y servicios.
Reducción del agua virtual
El concepto de agua virtual puede promover el ahorro y un uso más eficiente del agua. La reducción de la intensidad del agua de los productos y servicios reduce la huella hídrica general de industrias, sectores e incluso países específicos, lo que en última instancia alivia la presión sobre los recursos hídricos naturales.
La reutilización del agua es una herramienta valiosa para reducir el agua virtual. Las tecnologías de tratamiento de efluentes pueden contribuir a los esfuerzos de reutilización del agua al tratar y purificar los efluentes a un nivel en el que puedan reutilizarse de manera segura y efectiva para fines no potables, como riego, procesos industriales y sistemas de enfriamiento. Esta práctica conserva los recursos de agua dulce y se alinea con los principios de la gestión virtual del agua.
Gestión sostenible del agua
El comercio virtual de agua puede abordar la escasez de agua y mejorar la seguridad alimentaria. Sin embargo, los responsables de la formulación de políticas deben tener un conocimiento profundo de los impactos ambientales y socioeconómicos del uso del comercio virtual de agua como herramienta estratégica, así como de sus implicaciones geopolíticas. La Alianza Mundial para el Agua señala que si esperamos desarrollar soluciones a la escasez de agua e impulsar la seguridad alimentaria a partir de datos virtuales sobre el agua, estos hallazgos deben vincularse a problemas locales, regionales y de cuencas fluviales, teniendo en cuenta las implicaciones ambientales y sociales.
El agua virtual puede proporcionar información valiosa sobre el agua oculta en productos y servicios, ayudándonos a ver su verdadera huella hídrica. Al considerar el agua virtual, podemos tomar decisiones más informadas que contribuyan a la seguridad del agua, el desarrollo sostenible y el uso eficiente de los recursos. Si el funcionamiento de su planta está considerando reducir su huella hídrica, comuníquese con Seven Seas Water Group. Nuestras soluciones de efluentes tratan miles de millones de galones por año en plantas de todo el mundo, y nuestros expertos pueden ayudarlo a identificar sus oportunidades de reutilización de efluentes.
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