Un equipo de investigación griego ha probado la eficacia de los tratamientos terciarios comunes en la limpieza de productos farmacéuticos y otros ECs de los efluentes
Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, los contaminantes emergentes (ECs) son un grupo de productos químicos, en especial de origen artificial, que existen y persisten en el suelo, el aire, los alimentos y el agua.
Los ECs, también conocidos como “contaminantes de preocupación emergente,” son materiales “caracterizados por una amenaza percibida, potencial o real para la salud humana o el medio ambiente o por la falta de normas de salud publicadas”. Aunque pueden ser de manera fisiológica perjudiciales para los seres humanos y otros organismos, la regulación aún tiene que ponerse al día con su creciente amenaza para el medio ambiente.
Tecnologías de eliminación de los EC
Si bien la gestión del agua careció durante mucho tiempo de un estudio exhaustivo de las mejores tecnologías de tratamiento de efluentes para la eliminación de ECs, un nuevo estudio dirigido por los investigadores griegos Olga S. Arvaniti y el profesor Athanasios S. Stasinakis ahora llena muchas de las lagunas de conocimiento.
El equipo priorizó el uso de tecnologías de tratamiento comunes para contaminantes convencionales como tratamientos terciarios para los ECs con el fin de cumplir con los objetivos de protección ambiental sin costos elevados para las instalaciones.
Los ECs de diferentes clases químicas coexisten en los efluentes domésticos, creando mezclas químicas, por lo que otro objetivo era determinar qué tecnologías eran efectivas contra muchas ECs. Las pruebas se realizaron en condiciones reales de la planta de tratamiento de efluentes. Los 38 ECs estudiados incluyeron:
- Productos farmacéuticos (PhCs).
- Productos químicos disruptores endocrinos (EDCs).
- Benzotriazoles (BTRs).
- Benzothiazoles (BTHs).
- Compuestos perfluorados (PFCs).
Los hallazgos mostraron que la microfiltración (MF) solo eliminó una de los 38 ECs, por lo que se relegó a la etapa de pretratamiento. La exposición a la radiación ultravioleta fue ligeramente mejor, eliminando cinco de los ECs. Las membranas de nanofiltración con poros más pequeños eliminaron efectivamente ocho de los ECs mejor que los otros procesos de membrana probados, pero solo de dos clases químicas, PhCs y PFCs, con un efecto insignificante sobre los EDCs. Sin embargo, el tratamiento con carbón activado en polvo (PAC) funcionó mejor.
Los resultados mostraron que el tratamiento con PAC eliminó la mayor parte de la lista de los ECs, con tasas de eliminación del 70% para nueve compuestos, eliminación parcial para 22 compuestos y bajas tasas de eliminación para los siete restantes.
El estudio fue el primero de su clase en analizar exhaustivamente la aplicación de procesos de tratamiento de efluentes terciarios familiares ante muchas clases de EC en condiciones de funcionamiento realistas. El equipo sugiere investigaciones futuras para ampliar el PAC a las condiciones reales, combinándolo con otros procesos y realizando una evaluación económica y ambiental integral para la eliminación de los ECs.
Posibilidad de ósmosis inversa
Existe cierta controversia sobre si las tecnologías de purificación de agua deberían elegirse únicamente en función del costo, o si el uso de la tecnología que mejor se adapte a los ECs específicos debe ser la única consideración. Tal vez el mayor coste de la ósmosis inversa (OI) lo excluyó del estudio, pero los autores reconocen que puede ser muy eficaz.
Por ejemplo, en un estudio reciente, los tamaños de poro más pequeños de las membranas de OI rechazaron más del 90% de todos los ECs estudiados. Otro estudio mostró que la nanofiltración ajustada, estaba muy cercana, en un segundo lugar a la OI, con la OI todavía liderando al 85% del rechazo de los contaminantes neutros y 99% de rechazo de los contaminantes iónicos.
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