Comparación de la desalinización con el costo total de las alternativas, no con supuestos de décadas de antigüedad
La desalinización puede permitir a las comunidades acceder a fuentes alternativas de agua como el agua de mar o agua subterránea salobre, ofreciendo un sustento en regiones con escasez de agua. Sin embargo, muchas comunidades históricamente se han alejado de esta opción porque la consideraban demasiado cara. Si bien la desalinización puede haber sido prohibitivamente costosa en ese entonces, los avances en la tecnología de membranas y la mejora de la eficiencia energética han reducido significativamente los costos. Es una forma mucho más viable de garantizar un suministro fiable en las regiones que se enfrentan a la escasez de agua.
Para las comunidades que consideran la desalinización, la pregunta más útil es cómo se comparan sus costos a largo plazo con las otras opciones de suministro de agua disponibles.
En este artículo
La comparación de costos que muchas comunidades deberían estar haciendo
Las comunidades deben comparar el costo de la desalinización del agua con otras alternativas viables y el costo de no hacer nada si no existe otra fuente de agua fiable.
Las alternativas podrían incluir la importación de agua desde más lejos, la expansión de tuberías de transmisión de agua, la construcción de nuevos yacimientos, el desarrollo de suministros adicionales de agua subterránea o la perforación de pozos más profundos, o la compra de suministros de agua de emergencia durante periodos de escasez. Cada opción tiene costos que pueden incluir construcción, transmisión, tratamiento, transporte, permisos, adquisición de tierras y operaciones a largo plazo.
Por lo tanto, una comparación significativa debe tener en cuenta no solo el costo unitario actual del agua, sino también:
- La infraestructura necesaria para acceder y entregar la fuente
- Costos operativos y energéticos previstos
- Tarifa futura o aumento de precios
- Requisitos de mantenimiento y sustitución
- Fiabilidad de la fuente durante la sequía o los períodos de demanda pico
- La vida útil esperada del suministro
- Las consecuencias financieras si esa fuente no puede satisfacer la demanda futura
Tal vez el mayor costo, aunque a menudo pasado por alto, sea el de no hacer nada. Cuando el suministro de agua no es fiable o es insuficiente, puede afectar al desarrollo económico. Sin suficiente capacidad de agua, los desarrollos de viviendas se estancan, el crecimiento industrial se desacelera y los residentes y las empresas podrían enfrentar restricciones de agua. Esas consecuencias pertenecen al análisis financiero con la misma seguridad que los gastos de construcción y operación.
Los modelos de financiación están cambiando la conversación
Si bien la inversión de capital inicial para los principales proyectos de infraestructuras hídricas puede ser significativa y una barrera para el acceso, los modelos de financiamiento más nuevos pueden cambiar la forma en que una empresa de servicios públicos evalúa el costo y el riesgo de agregar un nuevo suministro.
Water-as-a-Service® (WaaS®) de Seven Seas Water Group no requiere que el cliente financie la construcción de la planta por adelantado. En lugar de financiar, diseñar, construir, operar y mantener la planta en sí, Seven Seas financia, diseña, construye, posee y opera la infraestructura de tratamiento, con el cliente comprando agua en virtud de un acuerdo a largo plazo.
Para los directores financieros, una distinción clave es la previsibilidad de los costos. Un proyecto no debe evaluarse solo sobre si una opción es más barata el primer día, sino sobre la precisión con la que la empresa de servicios públicos puede prever qué costará esa opción cinco, 10 o 20 años después.
Los acuerdos de Seven Seas pueden incluir ajustes de precios vinculados al Índice de Precios al Consumidor en lugar de exponer al cliente a la variabilidad total de los costos de construcción, mantenimiento y operación. Esto crea un perfil de riesgo muy diferente al de poseer y operar una instalación directamente.
Cómo es el caso financiero de la desalinización en la práctica
Los propios proyectos de Seven Seas ilustran por qué la economía debe evaluarse en el contexto de las alternativas disponibles para cada comunidad.
La planta de desalinización de aguas subterráneas salobres de la ciudad de Alice proporciona un suministro de agua local más confiable a un costo esperado más bajo que su suministro de agua superficial anterior.
La ciudad de Alice, Texas, tradicionalmente dependía del agua dulce canalizada desde el lago Corpus Christi hasta el lago Findley, ubicado más cerca de la ciudad. Desde allí, la ciudad trataba el agua y la suministraba a los clientes. Sin embargo, las crecientes preocupaciones sobre el aumento de los costos del agua cruda y la viabilidad a largo plazo de los suministros de agua superficial alentaron a los administradores de agua de la ciudad a explorar alternativas.
La comparación financiera ayudó a fundamentar el caso. Según el administrador de la ciudad de Alice, Michael Esparza, la ciudad había pagado un promedio de aproximadamente $ 3.85 por 1000 galones por sus aguas superficiales tratadas existentes en los últimos siete u ocho años. Se esperaba que su nuevo suministro de agua subterránea salobre costara aproximadamente $ 3.65 por cada 1000 galones, proporcionando una fuente de agua local más confiable a un costo general ligeramente menor.
La respuesta se encuentra en los acuíferos debajo de sus pies. Se desarrolló un proyecto de desalinización de agua salobre a través de un acuerdo de Water-as-a-Service®, lo que le dio a la ciudad un suministro de agua confiable e independiente sin requerir que la ciudad invierta capital por adelantado.
Los sistemas de desalinización por ósmosis inversa pueden proporcionar un suministro de agua alternativo cuando las fuentes tradicionales se vuelven costosas, limitadas o poco fiables.
La economía es particularmente clara en Sint Maarten. Ante la escasez prolongada, el crecimiento de la población y una instalación de desalinización de bajo rendimiento, el gobierno se asoció con Seven Seas para agregar capacidad y rehabilitar la infraestructura existente sin una inversión inicial de capital del gobierno. Seven Seas rediseñó las instalaciones de Cay Bay, restaurando la capacidad de producción y reduciendo sus costos de energía en más del 30%. Combinado con la capacidad adicional, las ganancias de eficiencia redujeron significativamente el costo del agua de la isla al tiempo que proporcionaban un suministro fiable de 6,4 MGD.
Ninguno de estos proyectos establece un precio universal para el agua desalada, ni debería hacerlo. Demuestran por qué el caso económico depende de qué desalinización reemplaza, la eficiencia del sistema, cómo se financia el proyecto y el valor que el cliente otorga a un suministro confiable a largo plazo.
Preguntas que deben formular los responsables de la toma de decisiones
Elegir un nuevo suministro de agua implica mucho más que comparar los costos de construcción. Los responsables de la toma de decisiones deben evaluar cuidadosamente el rendimiento a largo plazo y los costos del ciclo de vida de cada opción, así como su capacidad para apoyar el crecimiento, soportar períodos de escasez y proporcionar costos predecibles a lo largo del tiempo. Las preguntas clave incluyen:
- ¿Cuál es el costo a largo plazo de nuestro suministro de agua actual? ¿Cuánto costará el agua en los próximos 20 a 30 años y qué tan ciertas son esas proyecciones?
- ¿Cuánta capacidad adicional necesitaremos? ¿Apoyará nuestra fuente actual el crecimiento demográfico e industrial?
- ¿Qué fuentes alternativas de agua hay disponibles? ¿Cuánto costará desarrollarlos y pueden proporcionar un suministro confiable a largo plazo?
- ¿Qué tan predecibles son los costos futuros del agua? ¿Los precios aumentarán gradualmente según una estructura de precios definida, o es probable que fluctúen según los costos operativos y las condiciones cambiantes del mercado?
- ¿Cuáles son las implicaciones financieras y económicas de retrasar la inversión? ¿Podría la capacidad de agua insuficiente limitar el desarrollo, aumentar los costos de suministro de emergencia o reprimir el crecimiento económico?
- ¿Quién conlleva el rendimiento a largo plazo y el riesgo operativo? Si los costos aumentan, el equipo falla o la planta requiere un mantenimiento importante, ¿qué parte asume esos gastos?
El caso financiero para la desalinización se verá diferente en cada comunidad. El cambio importante es dejar de evaluarlo frente a las suposiciones creadas hace décadas, o frente al precio actual de una fuente de agua que puede no satisfacer las necesidades del futuro.
Las necesidades de agua de cada comunidad son diferentes. Seven Seas Water Group ayuda a las empresas de servicios públicos a evaluar la desalinización junto con otras opciones de suministro para determinar el camino más confiable y económicamente sostenible hacia adelante. Contacte a nuestro equipo para aprender más sobre nuestras soluciones de tratamiento de agua y el modelo de entrega Water-as-a-Service®.