Ya sea que se produzcan por desalinización de agua de mar o agua salobre, los subproductos deben manipularse de manera respetuosa con el medio ambiente
Conclusión clave:
• La gestión responsable de los concentrados permite que la desalinización amplíe el suministro de agua sin dañar los ecosistemas locales.
• La desalinización de agua salobre ofrece una solución tierra adentro de menor energía para la resistencia a la sequía.
• El modelo Water-as-a-Service® de Seven Seas Water Group ofrece una desalinización sostenible sin costo inicial.
La desalinización por ósmosis inversa es un método confiable para convertir agua de mar y agua salobre en agua potable, pero tiene algunos desafíos. Por ejemplo, a medida que las membranas avanzadas eliminan la sal, producen un subproducto que se denomina de diversas maneras concentrado, salmuera o rechazo. Cada planta desalinizadora la produce, y los operadores responsables la gestionan con un claro enfoque en la seguridad y la administración a largo plazo.
En los Estados Unidos, las aguas subterráneas salobres son abundantes: Una estimación conservadora es que a nivel nacional, hay 35 veces más agua subterránea salobre disponible que la cantidad de agua subterránea dulce utilizada en un año, por lo que tiene sentido aprender a usarla de manera responsable.
A través de la desalinización de agua salobre (BWRO), las comunidades pueden asegurar suministros de agua confiables y una mayor independencia del agua al tiempo que protegen los ecosistemas locales con una sólida comprensión de cómo manejar el concentrado.
Comparación de agua salobre y agua de mar
Los sistemas BWRO utilizan una presión y energía más bajas que la desalinización del agua de mar, produciendo una corriente de concentrado de menor salinidad al tiempo que proporcionan suministros confiables de agua potable.
La desalinización salobre y de agua de mar se puede lograr con ósmosis inversa, pero los procesos comienzan con niveles de salinidad muy diferentes. Según el Servicio Geológico de EE. UU., el agua de mar contiene un promedio de aproximadamente 35.000 ppm de sólidos disueltos totales, mientras que los niveles en aguas subterráneas salobres caen entre 1.000 y 10.000 ppm. Debido a que el agua salobre contiene mucha menos sal, requiere menos presión y menos energía para tratar, y produce una corriente de concentrado con menor salinidad.
Como resultado, la desalinización salobre es generalmente más asequible y ofrece una mayor tasa de recuperación, a menudo produciendo 70–90% de agua potable de cada galón de agua de origen, en comparación con 35–50% para la desalinización de agua de mar. Esto significa que las comunidades pueden generar más agua utilizable a un costo menor, lo que hace que la desalinización salobre sea una opción especialmente atractiva para las regiones del interior que se enfrentan a la sequía y al crecimiento de la población.
Ambos enfoques siguen siendo herramientas esenciales para la resiliencia del agua a largo plazo, con la desalinización del agua de mar apoyando a las regiones costeras con recursos limitados de agua dulce, y la desalinización de aguas subterráneas salobres ayudando a las comunidades del interior a estabilizar el suministro mientras lidian con la sequía y el crecimiento. La elección correcta depende de la geología local, las fuentes de agua disponibles y las necesidades de la comunidad.
Gestión Responsable del Concentrado
Las plantas de desalinización utilizan varios métodos bien establecidos para gestionar el concentrado de manera segura, y cada método se evalúa y se permite a través de una revisión ambiental regulada. En las comunidades costeras, el concentrado se puede difundir y descargar en una bahía o en el mar con un vertedero correctamente ubicado. Lejos del interior, los operadores confían en los sistemas de inyección de pozos profundos, descarga controlada de aguas superficiales, mezcla y reúso, o alta recuperación — descarga de líquido cero (ZLD) —, dependiendo de la geología local y las necesidades de calidad del agua. Para confirmar que el concentrado sigue cumpliendo, los reguladores requieren planes de monitoreo detallados que rastreen la calidad del agua antes de que se produzca la descarga.
La gestión de concentrados sigue evolucionando. En la fase de diseño, ubicar los emisarios en áreas de ecosistemas menos productivos puede ser un primer paso clave para proteger el medio ambiente. Los emisarios modernos están diseñados para garantizar una rápida dilución antes de que el concentrado se mezcle en las aguas receptoras, lo que reduce los efectos de campo cercano y protege los ecosistemas costeros. Los sistemas continentales también continúan beneficiándose de tecnologías de recuperación más altas, que reducen el volumen de concentrado y crean nuevas oportunidades para el reúso del agua o los recursos. Estas mejoras amplían el número de sitios donde la desalinización salobre es factible y ambientalmente responsable.
En sus plantas, Seven Seas Water Group se toma en serio la gestión de concentrados. Un estudio realizado por la Escuela de Posgrado de Diseño de la Universidad de Harvard, Programa Zofnass alabó una planta de Seven Seas diciendo que “se desempeña por encima de la norma de la industria tanto en la producción de agua dulce que es de una calidad excepcionalmente buena como en el monitoreo de sus efluentes en el mar”. Concluyó que el proyecto crea un claro impacto positivo neto para la comunidad circundante.
Desalinización y seguridad hídrica futura
Las prácticas sostenibles de desalinización ayudan a proteger los lagos, ríos y acuíferos locales, al tiempo que proporcionan un suministro de agua confiable para las comunidades en crecimiento.
La desalinización se ha convertido en una parte confiable de la planificación hídrica a largo plazo para las comunidades que enfrentan sequía, crecimiento u opciones limitadas de agua dulce.
Por ejemplo, en Alice, Texas, Seven Seas proporcionó una planta de BWRO para ayudar a la comunidad a liberarse de la competencia por una fuente de agua distante que se había vuelto más costosa y menos disponible durante la sequía recurrente y la creciente demanda. Seven Seas entregó la planta sin costo inicial bajo un acuerdo de Water-as-a-Service® en la primera asociación público-privada de BWRO en el estado. No solo los precios del agua bajaron de inmediato, sino que Seven Seas garantizó los precios a largo plazo, lo que también incluyó las operaciones y la gestión. Water-as-a-Service® se puede utilizar para entregar proyectos a prácticamente cualquier escala.
Tanto la desalinización de agua de mar como de aguas subterráneas salobres tienen la capacidad de fortalecer la resiliencia al dar a las comunidades el control sobre un suministro de agua constante en lugar de depender de la lluvia, los acuíferos sobreexplotados o los recursos distantes. Los continuos avances en las membranas de ósmosis inversa, los dispositivos de recuperación de energía y el diseño modular de la planta siguen mejorando la eficiencia y reduciendo el costo del agua tratada.
Asegurar suministros de agua confiables
La estrategia Water-as-a-Service® que resultó exitosa en Texas se puede utilizar en comunidades de todo el país, respaldada por algunos de los equipos más duraderos y el personal más capacitado de la industria.
Un enfoque central de Seven Seas es la descentralización, o ubicar plantas más pequeñas en la fuente de la necesidad. La gestión del concentrado para plantas más pequeñas a menudo es menos desafiante y generalmente enfrenta obstáculos menos regulatorios o políticos que los proyectos a gran escala.
A medida que las comunidades buscan suministros de agua confiables que puedan crecer con la demanda local, la desalinización sigue siendo una de las herramientas disponibles más efectivas y con visión de futuro. Cuando se combina con una planificación cuidadosa y una sólida supervisión ambiental, la desalinización proporciona seguridad hídrica duradera para los residentes, las empresas y las generaciones futuras. Póngase en contacto con Seven Seas para analizar cómo la desalinización a base de membranas puede asegurar el suministro de agua de su comunidad.
Image Credit: f11photo/123RF.
Kasy Stinson is a Project Developer at Seven Seas Water Group, where he designs and implements membrane-based water treatment solutions for municipal and industrial clients. With a strong background in water quality management and systems optimization, Kasy specializes in helping communities address water resilience and regulatory challenges through decentralized and modular desalination strategies.