Las crecientes demandas de cumplimiento, el envejecimiento de la infraestructura y las limitaciones de capital están obligando a los fabricantes a repensar cómo se entregan los sistemas de agua y aguas residuales
La infraestructura de aguas residuales ya no es un gasto menor de servicios públicos. En algunas instalaciones de procesamiento de alimentos, las actualizaciones de tratamientos pueden requerir inversiones que se acerquen o superen los 40 millones de dólares. Smithfield Foods, por ejemplo, recientemente invirtió $ 45 millones en una actualización del sistema de tratamiento de aguas residuales en una de sus plantas de procesamiento.
El tratamiento de agua y aguas residuales podría estar cerca de la parte inferior de la lista de prioridades en una estrategia comercial de alimentos y bebidas. Pero cuando un sistema de tratamiento en el sitio comienza a absorber demasiada atención de ingeniería, costos de mantenimiento, tiempo del operador y capital de crecimiento, el mismo aumenta rápidamente. La siguiente decisión importante de capital podría no ser para una nueva línea de productos, almacén o proyecto de automatización; en cambio, podría involucrar problemas del sistema de tratamiento que pasaron desapercibidos hasta que se convirtieron en problemas.
Los responsables de la toma de decisiones en el sector de alimentos y bebidas deben centrarse en la fabricación de alimentos y bebidas, no en el agua y en el tratamiento de aguas residuales. Los modelos de entrega basados en servicios ayudan a los operadores de alimentos y bebidas a reenfocarse al descargar las necesidades de agua y aguas residuales a los especialistas del sector del agua.
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Actualización de los sistemas de agua de la planta de alimentos y bebidas (F&B por sus siglas en inglés)
El tratamiento en las plantas de fabricación de F&B actuales presenta desafíos especiales. Una instalación de procesamiento de productos lácteos, un embotellador de bebidas, un procesador de proteínas y un fabricante de alimentos preparados generan corrientes de aguas residuales muy diferentes. Las aguas residuales de alimentos y bebidas no fluyen de una forma predecible. Las diferencias en la resistencia orgánica de los ciclos de limpieza de las grasas, los aceites y los residuos grasos (FOG por sus siglas en inglés), las temperaturas y los requisitos de descarga pueden afectar significativamente al rendimiento del tratamiento. Los sistemas de tratamiento deben absorber esas variaciones mientras mantienen un rendimiento constante.
Muchos sistemas in situ se planificaron en torno a una realidad operativa anterior. Desde entonces, los volúmenes de producción, las mezclas de productos, las expectativas de administración del agua, los permisos de descarga locales y el escrutinio público han cambiado.
El crecimiento de la producción en una planta de embotellado de productos lácteos o bebidas puede exponer rápidamente las limitaciones de capacidad de aguas residuales que no eran evidentes cuando se diseñó originalmente el sistema. Incluso cuando un sistema heredado continúa operando, el mantenimiento diferido y la tensión de capacidad pueden convertir una discusión de expansión en una discusión de aguas residuales. Es posible que un equipo de planta desee aumentar la producción, pero la solicitud de capital podría comenzar con tanques, manejo de lodos e informes de cumplimiento. La planta de aguas residuales puede convertirse en un competidor no planificado para el capital empresarial.
Cuatro fuerzas convergen en las operaciones de alimentos y bebidas
Las empresas industriales ahora enfrentan crecientes expectativas para reducir el uso del agua, reciclar el agua, tratar las aguas residuales de manera efectiva y gestionar el agua como un riesgo operativo estratégico en lugar de un costo de servicios públicos de rutina.
La presión regulatoria y la incertidumbre añaden capas. Los operadores de aguas residuales industriales deben planificar los permisos, la supervisión de las descargas y las expectativas cambiantes con respecto a los contaminantes que no eran centrales cuando se construyeron sistemas más antiguos. La Agencia de Protección Ambiental continúa estudiando las fuentes industriales de PFAS y otros contaminantes potenciales mientras evalúa las pautas de efluentes nuevas y revisadas.
La escasez de agua también cambia la conversación. El agua de proceso fiable, el potencial de reúso, la gestión de descargas y la continuidad de la planta ahora están más cerca en el plan operativo. A medida que crecen las restricciones de agua dulce, el reúso y la recuperación se vuelven más atractivos, pero los sistemas de tratamiento detrás de esas estrategias conllevan sus propios riesgos.
Los compromisos corporativos intensifican el desafío. Muchas empresas de alimentos y bebidas ya se han comprometido con el agua pública, la sostenibilidad y los problemas ambientales que enfrenta el cliente. Un sistema de aguas residuales que antes solo tenía que cumplir con el permiso ahora debe respaldar la resiliencia de la producción, la confianza del cliente, el escrutinio de ASG y la disciplina de capital a largo plazo.
Un compromiso de sostenibilidad para 2030 realizado en 2022 se ve diferente de la situación actual de los fabricantes. Los acuerdos basados en servicios pueden ayudar a los fabricantes a acceder a la experiencia especializada en el sector del agua mientras mantienen las iniciativas de sostenibilidad y administración del agua en el buen camino.
Cuando las aguas residuales comienzan a competir con el capital de crecimiento
La infraestructura de tratamiento propia puede consumir capital en el momento exacto en que la empresa lo necesita para su expansión. Una nueva línea de producción, modernización o adquisición podría fortalecer la cartera, mientras que las actualizaciones de aguas residuales rara vez producen beneficios con la misma visibilidad. Aun así, pueden determinar el destino de todo el plan.
Los equipos de operaciones saben que el sistema de aguas residuales necesita atención. Los equipos de finanzas ven una gran solicitud de infraestructura que no aumenta directamente las ventas de productos. Retrasar la decisión podría proteger el capital a corto plazo, pero aumenta el riesgo operativo. La reconstrucción podría resolver el problema, pero puede inmovilizar el efectivo, la atención de la gerencia y los recursos de ingeniería durante años.
El costo oculto de ser propietario de una infraestructura de tratamiento
El precio de compra o el presupuesto de reconstrucción solo cuentan parte de la historia. Poseer infraestructura de tratamiento significa poseer personal, cumplimiento, informes, mantenimiento, repuestos, reemplazo del ciclo de vida, resolución de problemas de procesos y riesgo de rendimiento. Al aumentar el desafío, los programas de tratamiento de agua de las instalaciones de fabricación de alimentos y bebidas pueden colocar el ciclo completo de agua bajo la responsabilidad operativa de la planta.
Esas responsabilidades se vuelven más difíciles de gestionar a medida que los operadores experimentados se jubilan y la documentación reglamentaria crece más exigente.
Si el sistema de tratamiento tiene dificultades, el problema puede llegar a la producción, al cumplimiento de la descarga, a las relaciones locales, los costos de transporte, los recargos y los plazos de expansión. El costo real incluye la distracción, no solo el equipo.
Los operadores están evaluando modelos de propiedad alternativos
Los fabricantes de alimentos y bebidas no necesitan abordar cada necesidad de agua o aguas residuales como una reconstrucción de activos autofinanciada. Más operadores están considerando un cambio de responsabilidad sobre resultados a través de modelos contratados que definen el rendimiento, la estructura de costos, la responsabilidad operativa y las expectativas de servicio.
Para Seven Seas Water Group, el modelo Water-as-a-Service® conecta la entrega técnica, las operaciones y la estructura financiera. Seven Seas diseña, construye, adquiere, reacondiciona y opera plantas de agua y aguas residuales, con un enfoque basado en soluciones de tratamiento seguras, confiables y rentables.
En términos prácticos, la pregunta cambia de “¿Cuánto capital debemos comprometer para reconstruir este sistema?” a “¿Qué resultado del tratamiento necesitamos?”
La pregunta estratégica que hacen los fabricantes de alimentos
Para muchas operaciones de alimentos y bebidas, el rendimiento del agua y las aguas residuales solo será más central para el crecimiento, la resiliencia, la planificación del cumplimiento y la confianza del cliente.
Los fabricantes pueden mantener la dotación de personal, el mantenimiento y la financiación de la infraestructura de tratamiento interna, o pueden convertir las principales inversiones en infraestructura en gastos operativos contratados.
Seven Seas ayuda a los fabricantes a reducir las cargas operativas y de capital mientras mantiene la atención centrada en el negocio principal. Para programar una consulta, comuníquese con Seven Seas.
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