El río se une al lago Mead como otra fuente de agua vital en peligro
Desde las montañas Allegheny en el este y las Montañas Rocosas en el oeste, la escorrentía gotea, se filtra, se precipita o se estrella hasta el poderoso río Mississippi. Es la cuenca de drenaje más grande del continente, que se extiende 1.245.000 millas cuadradas a través de 32 estados estadounidenses y dos provincias canadienses. Este año, sin embargo, apenas había suficiente agua para mantenerlo fluyendo.
La arteria central de comercio y sus afluentes permiten el transporte de más de US$ 17 mil millones en productos agrícolas, incluido el 60% de todas las exportaciones anuales de maíz y soja de los Estados Unidos. En septiembre, sin embargo, en medio de una escasez mundial de granos y el aumento de los precios de los alimentos, las barcazas al norte de Vicksburg fueron inmovilizadas en medio del desamparo, esperando que los niveles de agua aumentaran.
Durante el peor escenario, el agua baja aprisionó a casi 3.000 barcazas a lo largo del río, y el dragado de emergencia permitió a los agricultores enviar solo la mitad del maíz que habían enviado el año anterior. El bajo Misisipi también retrasó los envíos de combustible, carbón, productos químicos industriales y materiales de construcción.
En Missouri, la icónica isla Tower Rock se hizo accesible para llegar a pie.
En Baton Rouge, los niveles de agua que se hunden revelaron un ferry antiguo hundido probablemente desde finales de 1800.
Los niveles de agua bajos indican sequía
Dennis Todey, director del Centro Climático del Medio Oeste del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, explicó la situación de este año en la parte superior del Misisipi a través de Arkansas: “Tienes una amplia gama de condiciones. El trasfondo de todo esto es generalizado sequedad y sequía en toda la parte central de los EE.UU.”
Las condiciones también son secas en el suroeste, con una sequía de 22 años que está reduciendo otro cuerpo de agua icónico, el lago Mead, a una fracción de su volumen anterior. Los expertos dicen que es más que una sequía; es una aridificación a largo plazo.
Las extensas condiciones de sequía en grandes franjas de los Estados Unidos en 2022 han costado más de US$9 mil millones, pero la sequedad está marcada menos por la intensidad y más por el tamaño geográfico. Alrededor del 81,8% de los Estados Unidos contiguos estaban anormalmente secos o en sequía cuando se midió de manera reciente. Los 50 estados han visto condiciones de sequía en 2022.
Implicaciones para el sector hídrico
En septiembre, se advirtió a los residentes de Louisiana que el agua potable del Misisipi tenía niveles elevados de sodio y cloruro. Con la disminución de los caudales de los ríos, una porción de agua salada más pesada del Golfo de México se había filtrado por el fondo del río en el Delta. Los flujos de los ríos recibieron un poco de ayuda de las piscinas de almacenamiento de inundaciones en los ríos Ohio y Missouri, ya que fueron drenados para dar paso a la escorrentía de tormentas de invierno, pero eso no cambió mucho.
Los niveles de agua de Misisipi están aumentando de nuevo, y hay muchas esperanzas de que la tendencia continúe. Los mínimos históricos, junto con los bajos niveles en el lago Mead, son una llamada de atención sobre el riesgo del agua. Los flujos de corriente y los niveles de agua subterránea más bajos significan menos dilución de contaminantes, por lo que el tratamiento de agua potable puede necesitar ser más intensivo. Se necesita más almacenamiento de agua en la temporada de lluvias para prepararse para los tiempos secos. Y ya no hay mucha justificación para descargar agua dulce después de un solo uso.
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